Niet wat je stuurt, maar waarom je het stuurt

Zoek online op sexting, en je vindt vooral verhalen over jongeren, veiligheid en de vraag wanneer het strafbaar wordt. Sexting relatie-onderzoek onder volwassen stellen die elkaar een pikant berichtje of een foto sturen, komt in die verhalen amper voor, laat staan wat onderzoek daarover zegt. Toch is sexting tussen partners in een bestaande relatie een heel ander verschijnsel dan sexting tussen jongeren of vreemden: het gebeurt met wederzijdse instemming, binnen een relatie die er al is.

Twee recente studies, gepubliceerd in de Journal of Sex Research door onderzoekers Courtice, Beljo en Shaughnessy, doken precies in dat verschijnsel. Dit sexting relatie-onderzoek richt zich uitsluitend op volwassenen met een vaste partner en met wederzijdse instemming, niet op jongeren en niet op de juridische kant van het onderwerp. De conclusie is verrassend concreet: het gaat niet zozeer om wát je naar elkaar stuurt of hoe vaak, maar om waaróm je het doet. Dit is wat de twee studies vonden, en wat dat betekent voor hoe je ernaar kunt kijken.

Een korte kanttekening vooraf: dit onderzoek gaat over motieven en tevredenheid binnen een bestaande relatie, niet over veiligheid, privacy of de juridische status van sexting. Wie daarover vragen heeft, vindt dat soort informatie elders; dit artikel behandelt uitsluitend wat de twee studies hierboven hebben gemeten.

Sexting relatie-onderzoek: twee studies, twee steekproeven

De onderzoekers noemen het verschijnsel technologie-gemedieerde seksuele interactie (TMSI): het uitwisselen van zelfgemaakt seksueel materiaal, zoals tekst, foto’s of video’s, via communicatietechnologie zoals een telefoon. Vertaald: sexting, in de brede zin.

Om te begrijpen wat mensen daartoe drijft, voerden de onderzoekers twee aparte studies uit onder volwassenen met een romantische partner:

  • Studie 1: 269 deelnemers, gericht op het in kaart brengen van de motieven achter sexting binnen een relatie.
  • Studie 2: 459 deelnemers, een grotere steekproef om de bevindingen uit de eerste studie te toetsen.

In beide studies vulden deelnemers vragenlijsten in over hoe vaak ze sexten met hun partner, waarom ze dat deden, en hoe tevreden ze waren met hun seksleven, hun relatie en hun leven in het algemeen. Ook werd gevraagd naar verlangen naar de partner, zowel gericht op online contact als op fysieke, in-persoon seks.

Een detail dat de onderzoekers benadrukken: online en fysieke seksuele tevredenheid en verlangen bleken statistisch op aparte factoren te laden. Met andere woorden, hoe tevreden je bent met sexting is geen simpele afspiegeling van hoe tevreden je bent met je seksleven in persoon. Het zijn verwante, maar aparte dingen. Dat is precies waarom de onderzoekers niet stopten bij de vraag hoe vaak stellen sexten, en doorvroegen naar het waarom erachter.

Dat tweeledige onderzoeksdesign, eerst een verkennende studie en dan een tweede, grotere studie om de bevindingen te toetsen, is methodologisch relevant. Een enkele studie met 269 deelnemers kan toeval zijn. Dat vergelijkbare patronen terugkwamen bij 459 andere deelnemers, maakt de bevindingen steviger dan wanneer er maar één meting had plaatsgevonden.

De drie motieven achter sexting

Uit de data destilleerden de onderzoekers een motievenschaal met drie hoofdgroepen. Dit zijn de drie manieren waarop mensen sexting met hun partner benaderen:

  • Toenaderingsmotieven (approach): sexten om iets positiefs te bereiken, zoals dichter bij je partner voelen, plezier maken of de intimiteit versterken.
  • Vermijdingsmotieven (avoidance): sexten om iets negatiefs te ontlopen, zoals ruzie voorkomen, de partner niet teleurstellen of afwijzing vermijden.
  • Bevestigingsmotieven (affirmation): sexten om jezelf of de relatie te bevestigen, bijvoorbeeld om je aantrekkelijk te voelen of te checken of je partner nog interesse heeft.

Belangrijk om te benoemen: deze motieven sluiten elkaar niet uit. Iemand kan op hetzelfde moment sexten uit toenadering én uit een vleugje bevestiging. De onderzoekers keken dan ook niet naar wie in welk hokje past, maar naar welk type motief samenhangt met welke uitkomst.

De drie motieven zijn hier bewust los van elkaar beschreven, maar in de praktijk van een relatie lopen ze vaak door elkaar heen. Een berichtje dat begint uit toenadering (samen lachen, elkaar plagen) kan in hetzelfde gesprek ook een bevestigende functie krijgen. De motievenschaal maakt het mogelijk om dat soort mengvormen uit elkaar te trekken in de analyse, ook al voelen ze in het moment zelf als één handeling.

Wat de motieven voorspellen: verlangen en tevredenheid

Dit is de kern van wat het sexting relatie-onderzoek oplevert. Vaker sexten hing in beide studies samen met méér van beide hoofdmotieven: mensen die vaker sexten, rapporteerden zowel meer toenaderings- als meer vermijdingsmotieven. Maar de uitkomsten van die twee motieven liepen sterk uiteen.

Toenaderingsmotieven hingen samen met een sterker verlangen naar de partner. Dat sterkere verlangen hing op zijn beurt samen met hogere seksuele tevredenheid, hogere relatietevredenheid én hogere levenstevredenheid. Sexten om ergens dichter bij te komen, lijkt dus samen te gaan met een positievere spiraal.

Vermijdingsmotieven werkten in de tegenovergestelde richting. Ze hingen samen met een zwakker verlangen naar de partner, en dat zwakkere verlangen hing weer samen met lagere tevredenheid op diezelfde drie domeinen: seksueel, relationeel en in het leven in het algemeen.

Vertaald naar één zin: dezelfde handeling (een berichtje sturen) kan naar heel verschillende uitkomsten leiden, afhankelijk van of je het doet om iets op te zoeken of om iets te ontlopen.

De nuance

Een paar dingen om in het achterhoofd te houden bij deze studies.

Beide studies zijn correlationeel, geen experiment. De onderzoekers maten motieven, verlangen en tevredenheid op hetzelfde moment bij dezelfde mensen. Dat laat een samenhang zien, geen bewezen oorzaak-gevolg. Het is net zo goed mogelijk dat mensen met een sowieso positievere relatie vaker sexten uit toenadering, als dat toenadering-sexting die positieve relatie versterkt.

De deelnemers vulden bovendien zelf een vragenlijst in over hun eigen sexting-gedrag en -motieven, wat gevoelig kan zijn voor sociaal wenselijke antwoorden. En de tweede studie bevestigde de bevindingen uit de eerste, wat de resultaten steviger maakt, maar twee vragenlijststudies blijven twee vragenlijststudies: geen bewijs voor wat er in elke individuele relatie gebeurt.

Wat de studies expliciet niet deden: elkaar aanraden welk type sexting “beter” is. Het onderzoek beschrijft een patroon, het schrijft geen recept voor.

Wat betekent dit voor jou en je partner?

Concreet advies geven we hier niet, dat past niet bij wat dit onderzoek laat zien. Wat de studies wel bieden, is een ander perspectief op iets waar veel stellen al mee bezig zijn: niet de inhoud van het bericht is waar de tevredenheid vandaan lijkt te komen, maar het gevoel waarmee je op het knopje drukt.

Sexting is voor veel stellen op afstand een van de manieren om intiem te blijven, zoals we eerder beschreven bij seksspeeltjes voor langeafstandsrelaties. Ook daar geldt: de technologie is een middel, niet het doel. Iets vergelijkbaars zagen we bij onderzoek naar connected seksspeeltjes, waar niet de frequentie van gebruik het verschil maakte, maar de context waarin het gebeurde.

En net als bij dagboekonderzoek naar seksuele tevredenheid laat ook dit onderzoek zien dat tevredenheid zelden aan één simpel gedrag hangt. Het zit vaker in de laag eronder: waarom je iets doet, met wie, en met welk gevoel.

Bronnen

  • Courtice, E.L., Beljo, K., Shaughnessy, K. (2026). Not What, But Why: Motivations for Sexting Predict Desire and Satisfaction Among Partnered Adults. Journal of Sex Research. PMID: 42411715
  • Dussault, Williams & Lafortune (2025). ‘How’ Matters More Than ‘How Much’: Demographics, Usage Context, and Sexual Well-Being Related to Partnered Teledildonics Use in Men. Journal of Sex Research. PMID: 40444769

Gerelateerd: bekijk ook onze vergelijking van connected seksspeeltjes voor stellen die op afstand intiem willen blijven.

Dit artikel is een samenvatting van wetenschappelijk onderzoek en geen medisch advies. Heb je vragen over je seksuele gezondheid of relatie? Raadpleeg een professional.